Perché le balene nuotano vicino alle barche per l'avvistamento per ore

Una singola megattera al largo della costa dell'Australia Occidentale può distinguere tra diverse firme acustiche dei motori delle imbarcazioni da oltre tre chilometri di distanza, e i ricercatori hanno documentato individui che ritornano alle stesse barche turistiche nell'arco di più giorni durante le finestre migratorie. Il motivo per cui le balene nuotano vicino alle barche per l'avvistamento per ore diventa più chiaro quando si considera l'intelligenza e la struttura sociale della specie. Le megattere possiedono il cervello più grande di qualsiasi animale nel lignaggio dei cetacei in relazione alle dimensioni corporee in specifiche regioni cognitive, e i loro gruppi sociali operano basandosi su comportamenti appresi trasmessi attraverso le generazioni. Quando un'imbarcazione mantiene una posizione stazionaria o va alla deriva lentamente, le balene la percepiscono come un oggetto a bassa minaccia adatto all'indagine. I giovani in particolare mostrano un comportamento di approccio audace, avviando spesso il contatto mentre gli adulti monitorano a distanza. La firma acustica dei motori al minimo crea un segnale sonoro costante nell'ambiente sottomarino, e le balene sembrano usare queste firme come punti di riferimento durante i periodi di riposo o i raduni sociali. Il comportamento di spy-hopping, in cui una balena solleva la testa verticalmente sopra la superficie per osservare la barca e i passeggeri, si verifica più frequentemente durante questi incontri prolungati e rappresenta un'indagine visiva attiva piuttosto che una deriva passiva. Il fenomeno si intensifica durante la fase di migrazione verso nord tra settembre e novembre, quando i gruppi di megattere viaggiano dai terreni di alimentazione antartici verso le aree di riproduzione nella regione del Kimberley. Hillarys Boat Harbour si trova lungo questo corridoio migratorio e le balene interrompono frequentemente il loro viaggio per soste che durano diverse ore. Durante queste pause, la presenza di un'imbarcazione stazionaria fornisce un punto focale per la coesione del gruppo, in particolare quando le madri con i vitelli usano la posizione della barca per insegnare la consapevolezza spaziale e i modelli di respirazione in superficie ai giovani esemplari. Studi di riproduzione acustica condotti al largo della costa dell'Australia Occidentale hanno dimostrato che le megattere modificano i loro schemi vocali in presenza del rumore delle imbarcazioni, aumentando spesso la durata e la frequenza delle chiamate per mantenere la comunicazione all'interno del gruppo. Questo adattamento vocale suggerisce che le barche vengono integrate nel paesaggio acustico immediato delle balene invece di fungere da fonti di evitamento. Il comportamento di approccio delle balene varia in base alla personalità individuale e alla precedente esposizione alle imbarcazioni. I primi incontri con le barche spesso scatenano un cauto circolare a una distanza da cinquanta a cento metri, mentre gli individui abituati possono avvicinarsi entro dieci metri dallo scafo, rotolando occasionalmente di lato per osservare direttamente i passeggeri. Gli operatori turistici che partono da 86 Southside Dr, Hillarys WA 6025 riportano che alcuni individui riconoscibili, identificati da motivi unici sulla coda e cicatrici sulla pinna dorsale, ritornano ripetutamente alle stesse barche durante una stagione, suggerendo conservazione della memoria e formazione di preferenze. La durata prolungata di questi incontri riflette il controllo delle balene sull'interazione piuttosto che la manipolazione dell'operatore, e le barche che spengono i motori e consentono alle balene di dettare la vicinanza segnalano i periodi di coinvolgimento più lunghi.