Le couloir migratoire suit le plateau continental où les remontées d'eau froide rencontrent le courant chaud Leeuwin, créant des zones riches en nutriments qui attirent les poissons fourrages et, par conséquent, les cétacés curieux. Les opérateurs commerciaux d'observation des baleines partent de Hillarys depuis 1989, date à laquelle le port a ouvert en tant que première marina de plaisance construite à cet effet à Perth sur un littoral auparavant inaccessible par la route.
L'enceinte se trouve à 20 kilomètres au nord du quartier central des affaires de Perth, construite sur des fonds marins récupérés et un récif de calcaire qui s'étendait autrefois 200 mètres plus à l'ouest. Les ingénieurs ont excavé 400 000 mètres cubes de sable pour créer le bassin protégé, installant des brise-lames jumeaux qui protègent désormais 350 postes d'amarrage permanents pour navires. Le brise-lames nord du port s'étend sur 680 mètres dans l'océan Indien, offrant un accès de départ sans entrave vers les eaux profondes où les groupes de baleines à bosse se reposent, socialisent et sautent avant de poursuivre leur voyage vers le nord. Les baleines en direction du sud revenant avec leurs baleineaux entre septembre et novembre s'attardent souvent plus longtemps, permettant des périodes d'observation prolongées.
Les excursions d'observation des baleines à Hillarys Boat Harbour opèrent sous des directives fédérales strictes limitant les distances d'approche des navires à 100 mètres pour les adultes et 300 mètres pour les paires mère-baleineau. Les opérateurs agréés détiennent des permis du Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions et emploient des biologistes marins qui enregistrent les données d'observation pour l'unité de recherche sur les cétacés de l'Université Murdoch. Ce partenariat de recherche a documenté plus de 35 000 identifications individuelles de baleines à bosse depuis 2001 grâce à la photographie des nageoires caudales, contribuant aux évaluations de la reprise de la population après le retrait de l'espèce des listes d'espèces menacées en 2022.
Les départs des navires s'alignent sur les cycles de marée et les prévisions de houle, se lançant généralement pendant l'étale du matin lorsque les conditions de mer favorisent l'activité en surface des cétacés. La protection contre tous les temps du port permet des opérations maritimes toute l'année, mais les croisières d'observation des baleines depuis Hillarys Boat Harbour se concentrent pendant la fenêtre de septembre à début décembre, lorsque les taux d'observation quotidiens dépassent 95 pour cent. Les opérateurs maintiennent un contact radio avec les observateurs aériens et les navires voisins, réduisant le temps de recherche et maximisant la durée de rencontre dans la fenêtre de trois heures standard pour les excursions commerciales.
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